発案者は歴史学者エドワール・ド・ラブレー。1874年にラブレーから製作者フランスのフレデリク・バルトルディ（Frédéric Auguste
Bartholdi、フランス系フリーメイソン）に依頼された。設計にはエッフェル塔で知られるギュスターブ・エッフェルも関わった。
像は、ウジェーヌ・ドラクロワの絵「民衆を導く自由の女神」とバルトルディの母親をモデルにしたもの。資金集めのため記念像建造キャンペーンとして、宝くじや、1878年の万国博覧会であるパリ万博に完成頭部を展示、約40万ドル相当の寄付金を集めた。
1884年にフランスパリで仮組み完成され、214個に分解してフランス海軍軍用輸送船アイリーン号でアメリカに運ばれた。
台座部分は「ワールド」社主ジョセフ・ピューリッツァの台座の建設基金のキャンペーンによりアメリカ国民の献金によって当時のベドロー島（リバティ島）に作られたもので、この設計はアメリカのリチャード・ハント（Richard Morris
Hunt）が行った。
1886年10月28日に除幕式が行われた。当日はあいにくの雨であったが、グロバー・クリーブランドアメリカ合衆国大統領をはじめ100万人以上の観衆が集まり、顔にかけられたフランス国旗を製作者のバルトルディが除幕。
